Costa Vicentina : la côte où l’Algarve cesse de ressembler à l’Algarve

La Costa Vicentina est la partie du Portugal que la plupart des visiteurs de l’Algarve ne voient jamais. Elle commence là où la côte sud s’arrête à son angle ouest, et remonte de là vers le nord : aucun immeuble, presque aucun grand hôtel, mais environ 110 kilomètres de côte protégée depuis 1988 et gérée aujourd’hui comme Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina – de Burgau en Algarve jusqu’à São Torpes, près de Sines, dans l’Alentejo.

Le nom vient du Cabo de São Vicente, et c’est pourquoi Sagres est le point de départ naturel : la localité se trouve exactement à l’angle où la côte bascule vers le nord.

Qui vient ici en s’attendant à une seconde Algarve sud sera déçu – et ce dès le premier après-midi. Qui sait à quoi s’attendre découvre la côte la plus impressionnante du pays.

Ce que le parc naturel a empêché

Le statut de protection n’est pas un détail pour écologues, c’est la raison de tout ce que l’on voit ici. Comme il est interdit de construire librement depuis 1988, cette côte a tout simplement échappé à la grande phase de bétonnage du littoral portugais. Ce qui s’est construit en lits d’hôtel à Albufeira en trente ans n’existe pas ici.

Le prix à payer est tout aussi visible : peu d’infrastructures. Sur de nombreuses plages, il y a un parking en terre battue, un snack en été, et rien d’autre. Pas de maître-nageur hors saison, pas de transats, et à certains accès pas même de toilettes. Ce n’est pas une négligence, c’est le but recherché.

Concrètement, cela signifie : prévoir des provisions. Qui constate à 14 h en août qu’il n’a rien à boire repart pour vingt minutes de route.

Les localités, du sud au nord

Vila do Bispo est le chef-lieu de la municipalité dont dépend aussi Sagres – une petite ville tranquille à l’embranchement où la route part vers le nord. Elle n’a rien à voir, mais c’est le dernier supermarché digne de ce nom avant que le paysage ne prenne le relais.

Carrapateira se trouve à environ 25 kilomètres au nord de Sagres, soit une bonne vingtaine de minutes en voiture. Un petit village entre deux plages très différentes. La Praia da Bordeira s’étend sur plus de trois kilomètres, avec une embouchure de rivière et, derrière, une lagune où reste à marée basse une eau plate et calme – le seul endroit de cette côte où les petits enfants peuvent barboter sans danger. La Praia do Amado, de l’autre côté du cap, est la plage de surf : des vagues régulières, en été une série d’écoles de surf sur le parking, des compétitions à l’automne.

Entre les deux, une courte route en boucle passe par le Pontal da Carrapateira, d’où l’on voit les deux baies et les falaises qui les séparent. Si vous ne pouvez vous arrêter qu’une seule fois en chemin, c’est ici.

Aljezur se trouve à un peu plus de 45 kilomètres de Sagres, soit environ 45 minutes de route. La localité se divise en une vieille moitié à flanc de coteau, sous les ruines d’un château maure, et une partie plus récente de l’autre côté de la rivière. Le château est une ruine, pas un musée : quelques pans de mur et une vue. Aljezur est en outre connue pour ses patates douces, protégées par une appellation d’origine – la localité leur consacre sa propre fête en automne.

Aljezur compte trois plages très différentes. La Praia da Arrifana se trouve dans une baie sous de hautes falaises, le village est accroché au bord tout en haut ; dans l’eau se dresse le rocher Pedra da Agulha. Arrifana passe pour l’une des meilleures plages du pays pour les débutants, car la baie arrête une partie de la houle. Monte Clérigo est la plus petite, la plus familiale. La Praia da Amoreira se trouve à une embouchure de rivière – ici aussi, l’eau douce côtoie l’eau salée, et c’est aussi pour cela que les familles s’y rendent.

Odeceixe est la localité la plus septentrionale et le plus beau cas particulier : la plage se trouve à l’embouchure de la Ribeira de Seixe, et cette rivière est en même temps la frontière entre l’Algarve et l’Alentejo. Vous vous tenez donc avec un pied dans une région et l’autre pied dans la suivante. Côté rivière subsistent des bassins calmes, côté mer déferlent les vagues. Depuis Sagres, comptez environ 60 kilomètres et à peine une heure.

Des plages superbes – et de mauvaises plages pour se baigner

C’est la phrase dont cette côte a besoin et qui manque dans la plupart des descriptions.

La côte ouest est exposée sans protection à l’Atlantique. Il y a de la houle, des courants le long des rochers, et l’eau est nettement plus froide que sur la côte sud – le vent de nord-ouest qui souffle vers la terre repousse l’eau chaude de surface au large et fait remonter l’eau froide. Le mois le plus chaud n’est pas août, mais septembre.

À cela s’ajoute : il n’y a de maîtres-nageurs qu’en haute saison et uniquement sur les plages les plus grandes. Les drapeaux sont à prendre au sérieux. Qui a appris sur la côte sud de l’Algarve qu’on entre dans l’eau sans réfléchir a intérêt à perdre cette habitude ici.

Et un détail qui surprend des gens chaque année : une plage avec embouchure de rivière est une plage différente à marée basse et à marée haute. À Odeceixe et à l’Amoreira, la surface d’eau change considérablement au fil de la journée. Consulter un calendrier des marées avant de partir ne prend qu’une minute.

Le surf : pourquoi ici et pas sur la côte sud

La Costa Vicentina est l’un des secteurs de surf les plus fiables d’Europe, car elle est exposée à l’ouest et au nord-ouest et reçoit presque toujours de la vague. C’est l’envers de la même médaille qui en fait une côte difficile pour la baignade.

Pour les débutants, cela ne veut pas automatiquement dire « bon ». Les cours pour débutants se rendent là où se trouve la vague adaptée ce jour-là – Amado, Arrifana, Bordeira ou Beliche –, et c’est l’école qui en décide le matin même, pas vous au moment de la réservation. Un cours qui vous promet à l’avance une plage précise promet quelque chose qu’il ne peut pas tenir.

Au départ de Sagres, un cours de trois heures pour tous niveaux coûte 75 €, combinaison et planche comprises. La vue d’ensemble se trouve dans les excursions à Sagres.

Le sentier des pêcheurs – et quand ce n’est pas une promenade

Sur toute la longueur de la côte court la Rota Vicentina, un réseau de sentiers composé de deux itinéraires principaux : le Caminho Histórico à l’intérieur des terres, et le Trilho dos Pescadores, le sentier des pêcheurs, juste au bord. Le sentier des pêcheurs est le plus connu : environ 226 kilomètres en treize étapes, de São Torpes près de Sines jusqu’à Lagos, toujours le long du bord des falaises, avec vue sur l’eau sur presque tout le parcours.

Il n’est pas nécessaire de le parcourir d’une traite. Certaines étapes se prêtent à une randonnée à la journée, et les tronçons autour de Carrapateira et d’Arrifana comptent parmi les plus intéressants.

Deux précisions honnêtes à ce sujet. Premièrement : une grande partie du parcours traverse du sable profond, ce qui est plus éprouvant que ne le laisse supposer le dénivelé. Deuxièmement : il n’y a presque pas d’ombre. La période recommandée va de septembre à mai ou juin – en juillet et en août, le chemin n’est pas dangereux, mais désagréable, et avec des enfants, il l’est doublement.

Des cigognes qui nichent sur des falaises maritimes

Une particularité qui rend la Costa Vicentina vraiment unique et qu’aucune brochure ne mentionne : ici, les cigognes blanches construisent leurs nids sur des rochers directement au-dessus de la mer. Cela n’est documenté nulle part ailleurs au monde – les cigognes nichent habituellement sur des toits, des pylônes et des arbres à l’intérieur des terres. Les nids reposent sur des aiguilles rocheuses et des corniches de falaise, parfois à quelques mètres seulement au-dessus des vagues.

On les voit le mieux au printemps et au début de l’été. L’adresse fiable n’est toutefois pas la portion algarvienne, mais le Cabo Sardão, près de Cavaleiro en Alentejo, à environ 90 kilomètres au nord de Sagres, soit une bonne heure et demie de route : là, les nids sont visibles depuis le parking du phare. Si vous êtes en voiture et apercevez une tache blanche sur un rocher dans l’eau, arrêtez-vous.

Trajet, routes et la voiture

Depuis Sagres, la N268 mène vers le nord en passant par Vila do Bispo et Carrapateira, puis la N120 continue vers Aljezur et Odeceixe. La route est bien entretenue, mais sinueuse et par endroits lente – comptez nettement plus de temps que ne le suggèrent les kilomètres, surtout derrière un camping-car.

Sans voiture, cela devient difficile ici. Il existe des liaisons en bus entre les localités principales, mais elles sont conçues pour les trajets scolaires et le quotidien, pas pour les visites de plage, et de nombreux accès aux plages se trouvent à plusieurs kilomètres des villages. Qui n’a pas une semaine à consacrer aux détours louera une voiture ou réservera un trajet organisé.

Ce que coûte un trajet organisé

Pour la côte ouest au départ de Sagres, plusieurs formats existent. Une excursion en 4x4 d’une demi-journée dans le parc naturel coûte 78 € (4,8 étoiles sur 59 avis), une journée complète sur la côte ouest 90 €. Une visite guidée du littoral en minibus de sept heures coûte 135 €.

Ce qui est le mieux noté, c’est autre chose : la balade à cheval d’une heure près de Carrapateira, avec 5 étoiles sur 360 avis pour 70 €, ainsi qu’une variante de deux heures sur la plage de la Praia da Bordeira, au coucher du soleil ou le matin, pour 140 €. Aucune autre activité de la région ne conserve la note maximale sur autant d’avis, et la raison en est évidente : trois kilomètres de plage déserte, ce n’est pas la même chose à cheval qu’à pied.

Quand venir – et quand mieux vaut s’abstenir

Septembre et octobre sont la meilleure période : eau la plus chaude, vent plus calme, sentiers praticables, tout est ouvert.

D’avril à juin, c’est le deuxième bon choix. Les prairies entre les falaises fleurissent, les cigognes nichent, les plages sont vides. L’eau est froide.

Juillet et août fonctionnent, mais c’est la période la plus faible pour ce qui fait précisément l’intérêt de cette côte : les parkings des plages connues sont pleins dès la matinée, il fait trop chaud pour randonner, et le vent du nord peut souffler sans interruption pendant des jours.

De novembre à mars, c’est fait pour ceux qui veulent voir la tempête. Beaucoup de choses sont fermées, les excursions circulent de façon irrégulière, et la route vers le cap sous la pluie n’a rien d’un plaisir. En revanche, on a la côte pour soi.

Avec de jeunes enfants, d’autres règles s’appliquent – quelles plages sont assez plates et ce qu’une journée ici peut réalistement offrir, tout cela se trouve dans Sagres avec des enfants. D’autres articles sur la région se trouvent dans les guides.